Le origini del marchio Nivea risalgono al 1911, quando Beiersdorf, guidata dall'imprenditore Oskar Troplowitz, creò la prima emulsione stabile di tipo acqua in olio: questa preparazione, cui fu dato il nome di "Eucerit" (cera di bellezza), fu utilizzata per creare una crema di bellezza che, al contrario delle altre preparazioni disponibili all'epoca, poteva conservarsi per lunghi periodi. Alla crema fu dato, in virtù del suo colore candido, il nome di "Nivea". Infatti nivea (femminile di niveus, derivato di nix, nivis, "neve"), in latino come in italiano, può assumere il significato di "bianco come la neve". L'Eucerit costituisce ancora oggi la base della classica Nivea Creme contenuta nel barattolo di latta blu.

Il marchio Nivea viene presto utilizzato per una gamma sempre più articolata di prodotti mentre al contempo inizia l'espansione sui mercati internazionali.

Dopo la Seconda guerra mondiale, tuttavia, il marchio tedesco viene confiscato in molti paesi e prodotti a marchio Nivea vengono fabbricati in ciascuna nazione da aziende locali: Beiersdorf inizia così un lungo processo di riacquisizione dei diritti sul marchio, processo che terminerà solo nel 1997.

A partire dai primi anni '90 la gamma di prodotti Nivea si è sempre più diversificata, andando così a coprire, oltre alla cura del viso, vari settori della cosmesi, come la cura e l'acconciatura dei capelli, la detergenza e i prodotti specifici maschili.